Hace muchas décadas, Shao Kahn subió al poder en Outworld, usurpando el reino de los padres de Kitana y tomando a la Reina Sindel como su esposa. Misteriosamente ella murió. Ahora, siglos después, Sindel renace. Y dado que Shang Tsung no pudo ganar el Reino de la Tierra a través de Mortal Kombat I y II, su renacimiento es el medio por el cual Kahn finalmente tomará el planeta para siempre.

Shao Kahn es uno de los villanos más famosos de los videojuegos. Si bien es conocido como un jefe difícil, las publicaciones y los críticos han alabado su diseño, sus habilidades en el juego y sus modos, particularmente su táctica de burlarse de los jugadores en batalla. El atuendo de Kahn para Mortal Kombat II y 3 fue desarrollado por Mark Runion y personificado por el fisicoculturista Brian Glynn.
Shao Kahn se originó como el jefe final en la segunda y tercera entrega de Mortal Kombat. Fue hasta Mortal Kombat Trilogy que se convirtió por primera vez en personaje jugable. Shao Kahn ha sido nominado a los Premios Nintendo Power '94 y '95 en la categoría "Peor villano" (que en realidad significa el mejor villano) del año, quedando en segundo lugar en 1995.